Disminución de la Actividad Independiente como Causa de la Disminución del Bienestar Mental de los Niños: Resumen de la Evidencia
No es ningún secreto que las tasas de ansiedad y depresión entre los niños en edad escolar y adolescentes en los EE.UU. están en su punto más alto. Reconociendo esto, la Academia Americana de Pediatría, la Academia Americana de Psicología Infantil y Adolescente, y el Hospital Infantil y Adolescente de Chicago, emitieron en 2021 una declaración conjunta al gobierno de Biden señalando que los niños y adolescentes están en una “emergencia nacional”.
Aunque la mayoría de las discusiones actuales sobre la disminución del bienestar mental en la juventud enfatizan lo que ha ocurrido durante los últimos 10-15 años, la evidencia indica que el declive ha sido continuo durante al menos los últimos 5 o 6 decenios. A pesar de una variedad de causas propuestas por los investigadores y profesionales, se discute una posible causa que creemos que ha sido insuficientemente investigada, discutida y tenida en cuenta por los profesionales de salud y los responsables de las políticas.
Nuestra tesis es que una causa primordial del aumento de los trastornos mentales es una disminución, durante décadas, en las oportunidades para que los niños y adolescentes jueguen, exploren y se involucren en otras actividades sin la supervisión y control directos de los adultos. Estos estudios indican que esto tiene efectos inmediatos, al ser una fuente directa de satisfacción, y efectos a largo plazo, al construir características mentales que protegen de las tensiones de la vida.
Desarrollamos esta tesis resumiendo la evidencia sobre: (1) la disminución de la actividad independiente en niños y adolescentes durante las últimas dos décadas; (2) el declive paralelo del bienestar mental en la juventud durante esas mismas décadas; (3) los efectos inmediatos de la actividad independiente en la salud mental de los niños; y (4) los efectos de la actividad independiente en la construcción de características mentales resilientes. Al final, revisamos brevemente la evidencia mencionada, comentamos sobre las causas del declive del bienestar mental en la juventud y ofrecemos algunas recomendaciones para pediatras. A menos que se indique lo contrario, usamos el término «niños» en este artículo para referirnos a personas menores de 18 años.
Disminución de las Oportunidades de los Niños para la Actividad Independiente
Aquellos de nosotros lo suficientemente mayores para haber tenido hijos en los años 70 u 80 sabemos por experiencia que los niños de entonces tenían muchas más oportunidades para jugar, explorar y participar en actividades variadas sin el control directo de los adultos. Las investigaciones han confirmado que nuestros recuerdos no están distorsionados. Por ejemplo, la publicidad y los medios de comunicación de esa época reflejaban un mundo en el que los niños pasaban mucho tiempo jugando con sus amigos, desde edades tan tempranas como 5 años, y trabajaban en empleos a tiempo parcial, como repartidores de periódicos o niñeros, sin la supervisión directa de adultos. Sin embargo, a partir de los años 60 y con mayor intensidad en los 80, el entendimiento cultural sobre la infancia cambió, pasando de ver a los niños como seres competentes y responsables a verlos como seres que necesitan supervisión y protección constantes. Como otros autores han señalado, esto ha llevado a que, en lugar de ganar autonomía con el paso del tiempo, los niños han perdido su autonomía a lo largo de las décadas. Lo que es más, se ha presionado a los niños para que se involucren en actividades que implican cierto grado de riesgo y responsabilidad personal en niveles cada vez más bajos.
Los libros sobre la historia de la infancia en América también reflejan esta tendencia. En lugar de enfocarse en las contribuciones valiosas de los niños a la familia y a la comunidad, enfatizan la «edad dorada del juego libre» y muestran cómo los niños de los años 60 jugaban sin estructuras predefinidas, a diferencia de los niños de hoy. Estas fuentes respaldan la idea de que los niños contemporáneos tienen menos oportunidades para aportar de manera valiosa a la familia y para jugar libremente fuera de casa, principalmente debido a miedos sobre el crimen y la seguridad.
Es importante señalar que esta traducción es una interpretación general del contenido original y podría haber matices en la lengua original que no se reflejen exactamente en la traducción.
Fuente: Peter Gray, PhD¹, David F. Lancy, PhD², y David F. Bjorklund, PhD³